Prasidėjus paskutiniam vasaros mėnesiui, Lietuvoje gaudė ne tik lietus ir medžius verčiančios audros, bet ir varikliai. Sutraukusios minias žiūrovų, kurie mėgavosi išties įspūdingais vaizdais, Šilalėje vyko net dviejų ralio čempionatų kovos. Nauji greičio ruožai ir kintančios sąlygos lėmė nemažai klaidų, tad ant apdovanojimų pakylos užlipę sportininkai savo trofėjus užsidirbo su kaupu.

„NEO Rally Šilalė 2026“ varžybos šiemet buvo ypatingos tuo, kad čia dėl taškų metinėse įskaitose rungėsi net dviejų čempionatų dalyviai – ilgesnę distanciją nuo pat ankstyvo ryto įveikė Lietuvos automobilių ralio sprinto (LARSČ) lenktynininkai, o po pietų startavo Lietuvos mini ralio čempionato (LMRČ) ekipažai. Prie jų prisijungė ir svečiai iš pagrindinio, Lietuvos automobilių ralio čempionato, tad Šilalėje nuo penktadienio įsikūrė išties įspūdingas, beveik 100 dalyvių parkas. LARSČ ekipažų ir svečių laukė 10 greičio ruožų ir beveik 59 sportiniai kilometrai, o mini ralio dalyvių – 6 greičio ruožai ir beveik 32 sportiniai kilometrai. Iš dešimties greičio ruožų net 8 buvo unikalūs, dalyviams pasiūlydami nemenką iššūkį.

„Dacia“ automobiliams patikrinus greičio ruožus ir jų saugumą, pirmieji Šilalės regiono kelius sportiniu tempu, pliaupiant lietui, pažino sprinto čempionato dalyviai, kurie pirmuosius keturis greičio ruožus įveikė dar ryte ir į oficialų varžybų atidarymą, vykusį kartu su dar tik startuosiančiais mini ralio dalyviais, atvyko jau gerokai išsipurvinę ir su savomis istorijomis. Nuo pirmų kilometrų savo tempu išsiskyrė praėjusio etapo Tauragėje nugalėtojas Aurimas Eidžiūnas su „Ford Puma N5“ automobiliu. Lenktynininkas, panašu, jau priprato prie tik šį sezoną debiutavusio automobilio ir po pirmosios ralio pusės turėjo susikrovęs beveik 20 sekundžių persvarą. Nors lyderis buvo ir šiek tiek pabėgęs, už jo vyko bekompromisė čempionato lyderių Domo Bukavičiaus ir Manto Gurkšnio kova – įveikus pusę distancijos juos skyrė beveik neegzistuojantis 0,02 sekundės atstumas. Vėliau, keliams šiek tiek pradžiuvus, išryškėjo Manto Gurkšnio ir jo „BMW E46 M3“ automobilio pranašumas. Uteniškis ilgainiui tolo nuo čempionato lyderio Domo Bukavičiaus, vairuojančio „Subaru Impreza“. Paskutiniuose dvejuose greičio ruožuose Mantas Gurkšnys net lenkė Aurimą Eidžiūną ir galutinai įsitvirtino antroje vietoje susirinkęs vertingus „Powerstage“ taškus. Nors paskutines „NEO Rally Šilalė 2026“ atkarpas Aurimas Eidžiūnas įveikė lėčiau, jis išlaikė saugų pusės minutės atstumą ir šventė antrą pergalę iš eilės. Domas Bukavičius liko trečias, o taškų matematika metinėje įskaitoje tokia, kad čempionas paaiškės paskutiniame etape Plungėje.

Mini ralio dalyviai, išvengę rytinės liūties, į savo nuotykį leidosi popiet. Kadangi keliai gali atlaikyti ribotą kiekį automobilių, kurių, kaip žinia, tikrai netrūko, organizatoriai itin pasistengė ir surado dar 6 unikalius ruožus, kuriais popietę lenktyniavo jau visas ralio sąstatas. Kai visi kilometrai yra unikalūs, tai leidžia maksimaliai išbandyti ekipažo pasitikėjimą stenograma. Tą greičiausiai patikrino penktasis greičio ruožas, paslėpęs savyje klastingą posūkį. Daugiau patirties turintiems ekipažams jis per daug problemų nesukėlė, bet daugiau nei dešimčiai lenktynininkų ta atkarpa kainavo nemažai brangių sekundžių, o šeši automobiliai dėl pažeidimų ten taip ir liko stovėti. Mini ralio dalyviams įveikus tris iš šešių greičio ruožų, bekompromisė kova užvirė tarp dviejų skirtingų kartų „Subaru Impreza“ automobilių. Vos 0,27 sekundės persvara įpusėjus distancijai lyderiavo Marius Petrauskas, perėmęs poziciją iš Gedimino Mickaus. Visai netoliese, už 7 sekundžių, trečioje vietoje laikėsi Žygimantas Gylys su dar senesniu nei Mariaus ir Gedimino „Subaru Impreza GC8“ automobiliu. Deja, lyderių dvikovos baigtį nulėmė ne vairuotojų meistriškumas, o Mariaus Petrausko „Subaru Impreza N14“ stabdžiai, tiksliau – jų nebuvimas. Ekipažas per likusius ruožus prarado nemažai laiko ir galiausiai finišavo 7-oje vietoje. Pagrindinį oponentą praradęs Gediminas Mickus iš kitų konkurentų pakankamo spaudimo nesulaukė ir sėkmingai finišavo, nugalėdamas beveik 19 sekundžių persvara prieš Žygimantą Gylį. Užtat į paskutinį podiumo laiptelį pretendavo net 5 ekipažai. Itin maži tarpai tarp lenktynininkų geriausiai buvo išnaudoti Vytauto Venclovo, su „Subaru Impreza“ puikiai suvažiavusio paskutinį greičio ruožą. Trečias laikas jam garantavo šuolį iš šeštos į trečią vietą. Greičiausias 2WD ekipažas mini ralyje buvo jau mažai ką savo greičiu stebinantis, su „Mitsubishi Colt“ itin tyliai, bet užtikrintai važiuojantis Gediminas Užukurėlis.

Tarp svečių, kaip ir buvo galima tikėtis, aršiausia kova užvirė tarp Vytauto Švedo ir po pertraukos į ralį sugrįžusio Ramūno Čapkausko. Tai vienas, tai kitas laimėdavo atskirus ruožus, tačiau penkių sekundžių persvara greičiausio kauniečio titulą Šilalėje iškovojo Vytautas Švedas su „VW Polo R5“. Trečioje vietoje, beveik dviem minutėmis atsilikęs, finišavo šturmano sėdynėje Giedrių Notkų įsitaisęs Petras Šiaučiūnas su „Škoda Fabia Rally2-kit“.